От челна до парохода
Много тысячелетий назад над волжскими водами горели костры первобытного человека. Грубые, выдолбленные или выжженные из древесных стволов челны лежали на песке у древних городищ. Еще в те далекие времена по реке передвигались разные племена; находки советских археологов неопровержимо доказывают это.
Птолемей во II веке нашей эры упоминал о Волге, называя ее древним именем Ра. С годами значение могучей реки все возрастало. С VIII века она становится уже одним из главных торговых путей для огромной территории. В старинных летописях рассказывается о том, как славяне-руссы спускались вниз по Волге, бесстрашно плыли через Каспийское море и проникали со своими товарами далеко на восток, в сказочный Багдад.
И во времена Киевской Руси, и во времена, когда особенного расцвета достиг "Господин Великий Новгород", крепли связи русского народа с Волгой. На волжских берегах строились города, распахивались пашни, осваивались лесные дебри.
Когда пала осажденная Казань и сдалась Астрахань - последние оплоты жестоких татарских ханов,- перед Русью открылись водные дороги на Урал, в богатую пушниной Сибирь, на просторы Каспия, в страны Средней Азии. Невиданные никогда ранее караваны из 500-600 стругов, нагруженных товарами и охраняемых стрельцами, приняла на свои воды Волга, ставшая главным путем сообщения Руси с Востоком.
Постепенно волгари научились строить прочные и легкие суда. Особенно выделялись среди них расшивы, которые ходили по Волге в XVIII и даже в XIX веке. В свежий ветер на них поднимали паруса; в безветрие расшивы тянули против течения бурлаки, тяжкому труду которых посвятил свою знаменитую картину И. Е. Репин.
В Волжском бассейне насчитывали в XIX веке до 600 тысяч бурлаков. Бурлачество, порожденное крепостничеством, осталось темным пятном в истории отечественного судоходства. Но бурлаки были не только в России. Труд людей для передвижения судов на бечеве применялся почти во всех государствах Европы.
Лучшие люди России пытались облегчить тяжелую участь бурлаков. Великий изобретатель Иван Петрович Кулибин во второй половине XVIII века построил "водоход". Течение, вращая колеса водохода и наматывая на вал канат, заставляло судно подтягиваться к завезенному вперед якорю. Водоход не уступал в скорости расшивам, которые бурлаки тянули бечевой; не удовлетворившись этим, Кулибин задумал создать судно с паровой машиной и, как свидетельствуют недавно обнаруженные чертежи, был близок к выполнению своего замысла.
