Введение
Мы продолжаем наш путь на юго-восток вниз по Волге, к Астрахани (надеемся, что плывущие на Ростов также прочтут эти страницы).
На всем 500-километровом пути до Астрахани тянется знаменитая Волго-Ахтубская пойма - прорезанное протоками, усеянное озерами, местами заболоченное междуречье Волги и ее левого рукава Ахтубы. Это зеленый оазис среди окружающих знойных полупустынь и пустынь (южная часть Астраханской области находится уже в пустынной природной зоне). Обилие тепла, плодороднейшие наносные почвы позволяют превратить эту долину при условии искусственного орошения в уникальный по своим масштабам район интенсивного оазисного земледелия. На всей огромной площади поймы, примерно в миллион гектаров (длина - 500 км, ширина до 20, а местами до 40 км), можно выращивать ежегодно по два, а то и три исключительно высоких урожая ценных культур. Эти земли способны обеспечить овощами, в первую очередь помидорами, все города Европейской части СССР. Отсюда поезда и баржи везут арбузы на добрую половину городов Европейской России. Однако до настоящего времени возможности Волго-Ахтубской поймы использовались лишь в малой степени. На нашем пути мы будем видеть пока еще гораздо больше дикой, хотя и очаровательной природы, нежели культурных земель. До сооружения плотины у Волгограда земли поймы в весенние разливы Волги надолго скрывались под водой. В настоящее время ведутся гидромелиоративные работы по освоению земель Волго-Ахтубской поймы, предусмотренные решениями XXIII съезда партии. Эта задача полностью будет решена в комплексе с сооружением Нижне-Волжского гидроузла под Астраханью.
Вдоль правого берега Волги до самой Астрахани тянется шоссе, вдоль левого берега Ахтубы - железная дорога.
Селения здесь относительно редки. На полпути между правобережными селами Светлый Яр и Каменный Яр мы пересекаем границу Астраханской области. Правый берег, километрах в семидесяти пяти ниже нынешнего Волгограда, был ареной последнего сражения армии Емельяна Пугачева с царскими войсками. Потерпев окончательное поражение, вождь крестьянской войны с небольшим отрядом перебрался на левый берег, но там был схвачен изменниками и привезен в Яицкий городок. Царское правительство жестоко отомстило участникам восстания, а также всем сочувствующим ему. В городах, селах, на дорогах, где проходила мятежная армия, стояли виселицы, и трупы повешенных долго качались на них для всеобщего устрашения. Плоты с виселицами спускались по великой русской реке. Жертвами массовых репрессий пали более 20 тыс. человек. Десятки тысяч семей были выселены с родных мест и сосланы в безлюдные районы Сибири. Километрах в шестидесяти за Каменным Яром наш теплоход из Волги по одному из протоков переходит в Ахтубу, чтобы подойти к пристани у нового города Ахтубинска. Он образован на месте бывшего поселка Петропавловский и села Владимировка. Сюда ведет железная дорога от озера Баскунчак, и на пристани Владимировка день и ночь идет механизированная погрузка в баржи того огромного количества соли, которая добывается на этом озере.
